Spielkarten werden auf der ganzen Welt in Spielen verwendet, die von einfachen Kinderspielen über Glücksspiele mit hohen Einsätzen in Casinos bis hin zu Weltmeisterschaften in Formen wie Bridge reichen. Spielkarten können als Zufallsgeneratoren betrachtet werden, ähnlich wie Würfel oder Roulette-Räder, da sie vor der Verteilung an die Spieler gemischt (randomisiert) werden. Einige wenige einfache Kartenspiele sind reine Glücksspiele, bei denen Gewinn und Verlust davon abhängen, wer bei der Verteilung die „beste“ oder „schlechteste“ Kartensammlung erhält. Die meisten Kartenspiele hingegen beinhalten eine Strategie, da die Spieler entscheiden können, ob sie Karten zu ihren Händen hinzufügen, einige ablegen und andere hinzufügen oder auf andere Weise versuchen, ihre Gewinnchancen durch Entscheidungsfindung zu verbessern.

Das moderne Deck

Es ist für viele überraschend, dass das, was als „Standard“-Spielkartensatz gilt, auf der ganzen Welt variiert. Das in den Vereinigten Staaten gebräuchliche Standarddeck, das auch weltweit am häufigsten verwendet wird, besteht aus zweiundfünfzig Karten in vier Farben zu je dreizehn Karten. Die Kartenwerte in jeder Farbe umfassen nummerierte Karten von zwei bis zehn, ein Ass und drei Bildkarten, die aus einem Buben, einer Dame und einem König bestehen. Das Aussehen der Bildkarten ist inzwischen ziemlich standardisiert, seit Karten in Massenproduktion hergestellt werden. Die Decks enthalten auch oft zwei „Joker“-Karten, die manchmal für Spielvariationen verwendet werden. Bei vielen Spielen werden auch „gestrippte“ Decks verwendet, bei denen bestimmte Karten für das Spiel entfernt werden.

Die Farben werden durch Symbole oder „Pips“ gekennzeichnet, die bei einem englischen Deck aus den bekannten Karten Pik, Kreuz, Karo und Herz bestehen. In Decks aus anderen Ländern werden die Farben oft durch unterschiedliche Pips dargestellt. So finden sich zum Beispiel Herzen, Blätter, Glocken und Eicheln auf deutschen Karten, Schilde, Rosen, Glocken und Eicheln auf Schweizer Karten und Münzen, Pokale, Schwerter und Knüppel auf spanischen Karten. Im Allgemeinen gibt es kein Rangsystem für die verschiedenen Farben in einem Kartenspiel, jedoch werden den Farben in bestimmten Spielen Ränge zugewiesen.

Es gibt keine Standardrückseite oder Kartenrückseite, so dass diese Designs stark variieren. Früher waren leere Kartenrückseiten üblich. Kartenrückseiten wurden auch verwendet, um für eine Vielzahl von Produkten zu werben, darunter Erfrischungsgetränke, Fluggesellschaften, Bier, Sportmannschaften, Suppe, Motorräder und vieles mehr. Heute gibt es eine Vielzahl von Kartendecks, von Miniaturen, die weniger als einen Zentimeter groß sind, bis hin zu übergroßen Karten, die manchmal als Schießscheiben verwendet werden. Es gibt rechteckige Decks, runde Decks und sogar „krumme“ Decks. Oft gibt es spezielle Decks oder Gedenkkarten, die tatsächliche Personen (das 1963 herausgegebene John-F.-Kennedy-Deck) oder fiktive Charaktere (Die Simpsons, Spider-Man) darstellen, Lehrdecks (das Rot-Kreuz-Deck mit Sicherheits- und Erste-Hilfe-Maßnahmen oder -Anweisungen), Informationsdecks (mit Pflanzen, Tieren oder anderen Gegenständen) und Karten mit Blindenschrift. Ebenfalls erhältlich sind Kartenspiele mit Abbildungen von Kunstwerken aus europäischen Museen und Kartenspiele mit landschaftlichen Ansichten eines Staates oder einer Stadt. Viele beliebte Kartenspiele gibt es auch als Computerprogramme, komplett mit illustrierten Vorder- und Rückseiten.

Geschichte und Entwicklung der Spielkarten

Es wird allgemein angenommen, dass sich Spielkarten zuerst im Nahen Osten oder in Ostasien entwickelt haben, aber darüber hinaus gibt es keinen Konsens darüber, wie sich die heutigen Spielkartendecks entwickelt haben. Es ist unwahrscheinlich, dass Spielkarten einen bestimmten Ursprungsort haben, und wie viele andere Zeitvertreibe haben sich Spielkarten über einen langen Zeitraum zu den modernen Decks entwickelt. Es gibt jedoch viele, zum Teil recht unwahrscheinliche Geschichten, die die Ursprünge der Spielkarten zu beschreiben versuchen. Eine populäre Legende besagt, dass Spielkarten von der gereizten Frau eines indischen Maharadschas erfunden wurden, die sich zunehmend über die Angewohnheit ihres Mannes ärgerte, an seinem Bart zu ziehen. Die Frau erfand das Kartenspiel, um sowohl die Hände als auch den Geist ihres Mannes zu beschäftigen und so die Ursachen für ihre Reizbarkeit zu lindern. Eine zweite chinesische Entstehungsgeschichte besagt, dass das Kartenspiel 1120 n. Chr. von Mitgliedern des kaiserlichen Harems erfunden wurde, um die ständige Langeweile im Palast zu vertreiben. Zu dieser Zeit gab es schätzungsweise 3.000 Mitglieder (die Kaiserin, Ehefrauen, Gemahlinnen und Konkubinen) in den inneren Gemächern des chinesischen Kaiserpalastes; daher war ein Mittel zum Zeitvertreib notwendig.

Zu den anderen, weniger fantasievollen Theorien gehört die Möglichkeit, dass die chinesischen Spielkarten aus der Adaption koreanischer Wahrsagepfeile hervorgegangen sind. Zur Untermauerung dieser Theorie wurde die lange, schmale Form früher chinesischer Spielkarten in Verbindung mit offensichtlichen Federmarken an den Enden der Karten als Beweis für diese Verbindung angeführt. Auch die Ähnlichkeit der frühen Farben – Becher, Münzen, Schwerter und Stäbe – und die Tatsache, dass die chinesischen Karten keine Bildkarten enthielten, sprechen dafür, dass die indischen Karten die europäischen Karten hervorgebracht haben.